Si El Cairo es Egipto a todo volumen, Asuán es el país tomando aire. Este es el sur nubio, donde el Nilo está de veras en su punto más bello: deslizándose entre cantos de granito e islas orladas de palmeras, con dunas doradas alzándose en la orilla oeste y un cielo de un azul inverosímil. El río lo es todo aquí: las falúas de vela blanca pasan ante la isla Elefantina, y la luz de media tarde sobre el agua es la razón por la que artistas y escritores llevan un siglo demorándose.

Los monumentos estelares son templos insulares. Filé, consagrado a Isis, fue trasladado piedra a piedra al islote de Agilkia tras la subida del río por la Gran Presa, y sigue siendo el templo más romántico de Egipto, accesible solo en barca. Las canteras de granito de Asuán surtieron de obeliscos a medio mundo antiguo, y el Obelisco Inacabado yace todavía en la roca donde se agrietó, mostrando exactamente cómo tallaban los faraones a sus gigantes. Pero el alma de la ciudad es nubia: cruce a Gharb Soheil, de aldeas con casas índigo y azafrán, té de hibisco y henna, o tome una falúa hasta Elefantina, donde caseríos pintados se apiñan en torno a un antiguo nilómetro.

Asuán es además el trampolín hacia Abu Simbel, los colosos de Ramsés II tallados en la montaña, tres horas al sur cerca de la frontera sudanesa; para muchos viajeros, la estampa más sobrecogedora de todo Egipto. De vuelta en la ciudad, el rito es más sosegado: un té en la terraza del Old Cataract, de muros rosados, el palacio victoriano donde escribió Agatha Christie, viendo caer el sol tras las dunas.