Pocos lugares de Egipto se sienten tan remotos, o tan improbables, como Abu Simbel. Llegas al borde mismo del país, donde el desierto desciende hasta la azul extensión del lago Nasser y Sudán queda justo más allá del horizonte. La escala de la ambición aquí es asombrosa por partida doble: primero, que Ramsés II ordenara tallar colosos de este tamaño directamente en un acantilado nubio hace más de tres mil años, y de nuevo, que en los años sesenta los ingenieros serraran todo el monumento en bloques y lo elevaran, pieza numerada a pieza numerada, a un terreno más alto por encima de las aguas crecientes de la nueva presa. Las dos historias juntas son el genio del lugar.

El Gran Templo se anuncia con cuatro colosos sentados de Ramsés, cada uno alzándose sobre la entrada, contemplando el lago con la calma de los dioses. Pasa entre ellos hacia el interior de la roca y la montaña te engulle: una sala flanqueada de estatuas pilastra, muros tallados con las batallas del faraón y, muy adentro, el santuario donde cuatro deidades se sientan en la oscuridad. Dos veces al año, en torno al 22 de febrero y al 22 de octubre, el sol del amanecer recorre todo el templo para iluminarlas. A su lado se alza el más pequeño templo de Nefertari, dedicado a Hathor, donde por una vez la reina está tallada tan alta como su rey.

La mayoría de los visitantes llegan, ven los templos y se marchan en un par de horas, lo cual es una lástima, porque Abu Simbel premia a quienes se demoran. Quédate al espectáculo nocturno de luz y sonido, cuando las fachadas se convierten en una pantalla para la vieja historia contada en color y voz. Mejor aún, pasa una noche: el pequeño pueblo nubio tiene su propio ritmo apacible, y en Eskaleh, un eco-lodge de adobe a orillas del lago, puedes comer comida nubia y ver cambiar la luz sobre el agua. Algunos viajeros llegan a los templos en un crucero por el lago Nasser, deslizándose desde el agua mientras los colosos se alzan delante.