Om Kairo är Egypten på högsta volym är Aswan landet som andas ut. Detta är det nubiska södern, där Nilen verkligen är som vackrast — glidande mellan granitblock och palmkantade öar, med gyllene dyner som reser sig på västra stranden och en himmel som förblir osannolikt blå. Floden är själva poängen här: vitseglade feluckor driver förbi Elefantineön, och eftermiddagsljuset på vattnet är skälet till att konstnärer och författare dröjt sig kvar i ett sekel.

Paradmonumenten är ötempel. Philae, tillägnat Isis, flyttades sten för sten till holmen Agilkia sedan den höga dammen höjt floden, och det förblir det mest romantiska templet i Egypten, nåbart endast med båt. Aswans egna granitbrott levererade hälften av antikens obelisker, och den övergivna Ofärdiga obelisken ligger fortfarande kvar i berggrunden där den sprack och visar exakt hur faraonerna högg sina jättar. Men stadens själ är nubisk: korsa till Gharb Soheil för byar med indigo- och saffransfärgade hus, hibiskuste och henna, eller ta en felukka till Elefantine, där målade byar samlas kring en uråldrig nilometer.

Aswan är också utgångspunkten för Abu Simbel, Ramses II:s bergsuthuggna kolosser tre timmar söderut nära den sudanesiska gränsen — för många resenärer den allra mest hänförande synen i Egypten. Tillbaka i staden är ritualen mildare: high tea på terrassen till det rosaväggiga Old Cataract, det viktorianska palatset där Agatha Christie skrev, medan man ser solen sjunka bakom dynerna.