Rosette — Rachid en arabe — est l'une des villes les plus discrètement remarquables d'Égypte, et l'une des moins visitées. Elle se trouve là où la branche occidentale du Nil, au terme de son périple de mille milles, se déverse enfin dans la Méditerranée. Jadis port florissant qui éclipsait Alexandrie, elle a glissé vers une retraite gracieuse et désuète, son grand âge préservé plutôt que balayé. La ville est célèbre dans le monde entier pour un objet qui ne s'y trouve plus : la pierre de Rosette, cette dalle de granit sombre dont les trois écritures ont déverrouillé les hiéroglyphes et, avec eux, toute la langue perdue de l'Égypte ancienne.

Ce qui subsiste à Rosette, c'est une architecture que vous ne verrez nulle part ailleurs — de hautes maisons de marchands ottomanes en brique rouge et noire caractéristique, posée en motifs audacieux, leurs moucharabiehs et leurs grandes façades témoins de l'âge d'or marchand de la ville. Les plus belles, comme la maison Arab Kily magnifiquement restaurée, se visitent. Au nord de la ville se dresse le fort Julien, la forteresse où des soldats français exhumèrent la fameuse pierre en 1799. Ailleurs, les siècles s'empilent en douceur : la vieille mosquée Zaghloul et sa forêt de colonnes, le vénérable moulin Abu Shahin, et, à la lisière de la ville, la vaste pointe brumeuse où le courant du fleuve rejoint la pleine mer.

Rosette récompense la flânerie sans hâte. Au-delà des maisons et du fort, il y a peu de sites au sens classique ; le plaisir tient à la texture d'une ville ordinaire du Delta qui se trouve imprégnée d'histoire — barques de pêche sur le fleuve, l'appel à la prière au-dessus des toits de tuiles, les verres de thé aux coins ombragés. Près de l'eau, de simples grillades servent la pêche du jour, venue du Nil et de la mer, mangée sans façon avec pain et salade. Peu de visiteurs étrangers font le déplacement, et c'est précisément là son charme : un lieu qui a gagné une note de bas de page dans tous les livres d'histoire, et qui vaque tranquillement au présent.