Port Said werd geboren uit het Suezkanaal en is dat nooit vergeten. Gesticht in de jaren 1850 als de mediterrane toegangspoort tot de grote waterweg, groeide het uit tot een kosmopolitische vrijhaven waar schepen en zeelieden uit elke oceaan doortrokken — en die maritieme branie definieert het nog altijd. De skyline is een parade van elegante koloniale gebouwen met diepe houten balkons en silhouetten met groene koepels, met aan de voorkant een zeeboulevard waar zelfs nu nog containerschepen en tankers in statige processie voorbijglijden op weg van en naar het kanaal. Het is een stad die zich eeuwig aan de rand van ergens voelt, balancerend tussen de zee en de rest van de wereld.

De waterweg is het schouwspel, en de stad is ingericht om ernaar te kijken. Het grootse gebouw van de Suezkanaalautoriteit, gekroond met zijn trio groene koepels, presideert over de kanaalingang als een wereldlijke kathedraal. Langs de voorkant loopt de Corniche, waar de hele stad slentert om naar de scheepvaart te kijken, en vanaf de kade pendelt het kleine veerbootje naar Port Fouad over het kanaal — een gratis oversteek van twee minuten die je technisch gezien van Afrika naar Azië en terug brengt. De De Lesseps-sokkel herinnert aan de Franse ingenieur van het kanaal, terwijl het Militair Museum van Port Said en de fotogenieke straten van de koloniale wijk de rest van het verhaal invullen.

Port Said draagt zijn vrijhavenidentiteit licht en genoeglijk. Winkelen in de belastingvrije zone is een aloude lokale sport, en de straten van het centrum rond bezienswaardigheden als El Borg en Gianola gonzen van cafés en oude banketbakkers. Zeevruchten zijn het grote basisproduct — de vismarkt bevoorraadt restaurants langs de voorkant, en het diner betekent wat die dag binnenkwam, gegrild of gefrituurd. 's Avonds gloeien de gevels met balkons, promeneren gezinnen over de Corniche, en drijven de lichten van voorbijvarende schepen over het donkere water. Voor al zijn industriële doel is het een ontspannen, naar zout geurende stad die gelukkig op het ritme van de zee leeft.