Pochi luoghi in Egitto risultano tanto remoti, o tanto improbabili, quanto Abu Simbel. Si arriva all'estremo lembo del Paese, dove il deserto scende fino alla distesa azzurra del Lago Nasser e il Sudan giace appena oltre l'orizzonte. La scala dell'ambizione qui è sbalorditiva due volte: prima perché Ramses II ordinò che colossi di queste dimensioni fossero scolpiti direttamente in una rupe nubiana più di tremila anni fa, e di nuovo perché negli anni Sessanta gli ingegneri segarono l'intero monumento in blocchi e lo sollevarono, pezzo numerato per pezzo numerato, su un terreno più alto sopra le acque crescenti della nuova diga. Le due storie insieme sono il genio del luogo.

Il Grande Tempio si annuncia con quattro colossi seduti di Ramses, ciascuno torreggiante sopra l'ingresso, lo sguardo rivolto al lago con la calma degli dèi. Passate tra loro nella roccia e la montagna vi inghiotte — una sala fiancheggiata da statue a pilastro, pareti scolpite con le battaglie del faraone e, in fondo, il santuario dove quattro divinità siedono nell'oscurità. Due volte l'anno, intorno al 22 febbraio e al 22 ottobre, il sole dell'alba infila l'intera lunghezza del tempio per illuminarle. Accanto sorge il più piccolo Tempio di Nefertari, dedicato a Hathor, dove per una volta la regina è scolpita alta quanto il suo re.

Quasi tutti i visitatori arrivano, vedono i templi e ripartono nel giro di un paio d'ore, il che è un peccato, perché Abu Simbel ricompensa chi indugia. Restate per lo spettacolo serale di suoni e luci, quando le facciate diventano uno schermo per l'antica storia raccontata a colori e voce. Meglio ancora, trascorrete una notte: il piccolo villaggio nubiano ha un suo ritmo gentile, e a Eskaleh, un eco-lodge di mattone crudo sulla sponda del lago, potete mangiare cibo nubiano e guardare la luce cambiare sull'acqua. Alcuni viaggiatori raggiungono i templi con una crociera sul Lago Nasser, planando dall'acqua mentre i colossi si ergono davanti.