Bahariya est la porte la plus avenante vers l'ouest sauvage de l'Égypte. La plus proche du Caire parmi les oasis du désert occidental, c'est une ville-palmeraie en activité — Bawiti en son cœur — lovée autour de sources chaudes et de jardins de dattiers, des collines de basalte noir broyant du noir à l'horizon. On y vient moins pour l'oasis elle-même que pour ce qui se trouve au-delà : c'est l'étape, le lieu où l'on retrouve son guide, charge le 4x4 et troque le bitume contre le sable en route vers deux des paysages les plus surréels du pays.

Roulez vers le sud et le désert se met en scène. Vient d'abord le désert Noir, où de basses cônes volcaniques sont parsemés de pierre de fer sombre qui calcine les dunes d'un brun roussi. Puis la Montagne de cristal, arête traversée de quartz scintillant que l'on peut brandir à la lumière. Et enfin le parc national du désert Blanc, où le vent et le sable ont sculpté le plateau de craie en une galerie d'aveuglantes sculptures blanches — champignons, tours, sphinx — qui rougeoient lilas au crépuscule et se font spectrales sous la pleine lune. De retour à Bawiti, le petit musée des Momies dorées présente des sépultures gréco-romaines dorées exhumées dans les environs, rappel que ce lieu solitaire fut jadis un carrefour romain.

Mais la véritable expérience de Bahariya se vit après la tombée de la nuit, en plein air. La sortie classique est un campement d'une nuit dans le désert Blanc : un feu, un dîner bédouin, le silence rompu seulement par les renards du désert venus fouiner dans la braise, et un ciel si épais d'étoiles qu'il semble assez proche pour qu'on le touche. Le jour, vous pouvez rincer la poussière dans les eaux sulfureuses tièdes de Bir el-Ghaba, grimper la Montagne noire pour un panorama sur tout le bassin, ou flâner dans le lac salé et les palmeraies de Bawiti avant la prochaine virée dans les dunes. El Beshmo Lodge et son restaurant du désert occidental font une base confortable entre deux safaris.