El Fayoum er den enkleste flukten fra Kairo som likevel føles som et annet land. Knapt 90 minutter sørvest for hovedstaden er det ikke en ekte oase, men en vidstrakt naturlig senkning vannet av en kanal fra Nilen - en grønn bolle av sukkerrør, frukthager og sivkransede sjøer sluppet ned i ørkenen. Kontrasten gjør jobben: det ene øyeblikket er du på en støvete motorvei, det neste er du blant vannhjul og fugleliv, med Saharas dunbrune klipper som reiser seg ved kanten av jordbrukslandet og lyset som blir mykt over vannet.

Landskapet skjuler noen av Egypts merkeligste skatter. En time ute over sanden ligger Wadi El Hitan, hvaldalen - et UNESCO-sted der de forsteinede skjelettene av primitive hvaler ligger halvt blottlagt i ørkengulvet, bevis på at dette havet av sanddyner en gang var et bokstavelig hav. Nærmere inn spruter tvillingfossene Wadi El Rayan mellom to ørkensjøer, og de gresk-romerske ruinene av Karanis står vakt ved Kom Aushim. Så er det Tunis Village ved bredden av Qarunsjøen, en grend i en åsside som gjenoppfant seg selv som en koloni av pottemakere og kunstnere, med studioene åpne for hvem som helst som vandrer inn.

Nytelsene her er langsomme og elementære. Tilbring en natt i en agrilosji av soltørket leire blant jordene, eller på et av Tunis Villages små vertshus som Zad El Mosafer eller Lazib Inn, og dagen ebber ut med leirbakte middager og absolutt stillhet. Ute ved Magic Lake faller sanddynene rett ned til vannet, og den lokale tidsfordrivet er sandbrettkjøring ned til en svømmetur, før man dveler ved en solnedgang som tenner hele bassenget. Fuglekikkere kommer for flamingoene og trekkflokkene på Qarunsjøen; alle drar med en langsommere puls og, som regel, en krukke eller to.