Bahariya er den vennligste døråpningen til Egypts ville vesten. Nærmest av Vestørkenens oaser til Kairo, er det en arbeidende palmeby - Bawiti i hjertet - viklet rundt varme kilder og daddelhager, med svarte basaltåser som grubler ved horisonten. Folk kommer ikke så mye for selve oasen som for det som ligger bortenfor den: dette er mellomstoppet, stedet der du møter guiden din, laster firehjulstrekkeren og bytter asfalt mot sand på vei til to av de mest surrealistiske landskapene i landet.

Kjør sørover og ørkenen begynner å opptre. Først kommer Den svarte ørkenen, der lave vulkanske kjegler er strødd med mørk jernsten som svir sanddynene i en forkullet brun. Så Krystallfjellet, en rygg gjennomskutt av glitrende kvarts du kan holde opp mot lyset. Og til slutt Den hvite ørkenen nasjonalpark, der vind og sand har hugget kalkplatået til et galleri av blendende hvite skulpturer - sopp, tårn, sfinkser - som gløder lilla i skumringen og spøkelsesaktig under en fullmåne. Tilbake i Bawiti viser det lille Gylne mumier-museet forgylte gresk-romerske gravsettinger gravd frem i nærheten, en påminnelse om at dette ensomme stedet en gang var et romersk veikryss.

Men den egentlige Bahariya-opplevelsen skjer etter mørkets frembrudd, ute i det åpne. Den klassiske turen er en overnattingsleir i Den hvite ørkenen: et bål, en beduinmiddag, stillheten brutt bare av ørkenrever som snuser ved glørne, og en himmel så tett med stjerner at den føles nær nok til å ta på. Om dagen kan du skylle støvet av i de varme svovelvannene ved Bir el-Ghaba, klatre Det svarte fjellet for et panorama over hele bassenget, eller vandre Bawitis saltsjø og palmelunder før neste tur inn i sanddynene. El Beshmo Lodge og dens vestørkenrestaurant gjør en komfortabel base mellom safariene.