Rosetta — Rashid in arabo — è una delle cittadine più scommessamente notevoli d'Egitto, e una delle meno visitate. Sorge dove il ramo occidentale del Nilo, dopo il suo viaggio di mille miglia, finalmente si esaurisce nel Mediterraneo. Un tempo fiorente porto che oscurava Alessandria, è scivolata in un pensionamento aggraziato e sbiadito, la sua grande età preservata anziché spazzata via. La cittadina è famosa in tutto il mondo per un oggetto che non è più qui: la Stele di Rosetta, la lastra di granito scuro le cui tre scritture dischiusero i geroglifici e, con essi, l'intera lingua perduta dell'antico Egitto.

Ciò che sopravvive a Rosetta è un'architettura che non vedrete in nessun altro luogo — alte case di mercanti ottomane costruite con un caratteristico mattone rosso e nero posato in motivi audaci, le loro grate di legno intagliato e le facciate sontuose una testimonianza dei fasti mercantili della cittadina. Le più belle, come la splendidamente restaurata Casa Arab Kily, si possono visitare. A nord della città sorge Fort Julien, la fortezza dove i soldati francesi dissotterrarono la celebre Stele nel 1799. Altrove i secoli si stratificano con delicatezza: la vecchia Moschea di Zaghloul con la sua foresta di colonne, il venerabile Mulino di Abu Shahin, e al margine della cittadina l'ampia, brumosa punta dove la corrente del fiume incontra il mare aperto.

Rosetta ricompensa una passeggiata inaffrettata. Ci sono pochi luoghi formali oltre le case e la fortezza; il piacere sta nel tessuto di una comune cittadina del Delta che si dà il caso sia intrisa di storia — barche da pesca sul fiume, il richiamo alla preghiera sui tetti piastrellati, bicchieri di tè agli angoli ombreggiati. Giù presso l'acqua, semplici griglie servono il pescato del giorno dal Nilo e dal mare, mangiato alla buona con pane e insalata. Pochi visitatori stranieri fanno il viaggio, ed è proprio questo il suo fascino: un luogo che si è guadagnato una nota a piè di pagina in ogni libro di storia, e che tira avanti in silenzio con il presente.