Port Said è nata dal Canale di Suez e non l'ha mai dimenticato. Fondata negli anni Cinquanta dell'Ottocento come porta mediterranea della grande via d'acqua, crebbe fino a diventare un porto franco cosmopolita attraverso cui passavano navi e marinai di ogni oceano — e quella spavalderia marinara la definisce ancora. Lo skyline è una sfilata di eleganti edifici coloniali con profondi balconi di legno e sagome dalle cupole verdi, affacciati su un lungomare dove, ancora oggi, portacontainer e petroliere scivolano in processione solenne verso e dal canale. È una città che sembra perennemente sul bordo di un altrove, sospesa tra il mare e il resto del mondo.

La via d'acqua è lo spettacolo, e la città è disposta per guardarlo. Il grandioso Palazzo dell'Autorità del Canale di Suez, coronato dal suo trio di cupole verdi, presiede l'ingresso del canale come una cattedrale laica. Lungo il fronte corre la Corniche, dove l'intera città passeggia per guardare il traffico navale, e dalla sua banchina il piccolo traghetto di Port Fouad fa la spola attraverso il canale — una traversata gratuita di due minuti che tecnicamente vi porta dall'Africa all'Asia e ritorno. Il Plinto di De Lesseps ricorda l'ingegnere francese del canale, mentre il Museo militare di Port Said e le fotogeniche strade del quartiere coloniale completano il resto della storia.

Port Said porta la sua identità di porto franco con leggerezza e piacere. Lo shopping nella zona duty-free è uno sport locale di vecchia data, e le strade del centro attorno a punti di riferimento come El Borg e Gianola brulicano di caffè e antichi pasticceri. I frutti di mare sono il grande pilastro — il mercato del pesce rifornisce i ristoranti lungo il fronte, e la cena significa qualunque cosa sia arrivata quel giorno, grigliata o fritta. La sera le facciate coi balconi risplendono, le famiglie passeggiano sulla Corniche e le luci delle navi di passaggio derivano sull'acqua scura. Malgrado tutto il suo scopo industriale, è una città rilassata e dall'aria salmastra che vive felicemente al ritmo del mare.