Alexandria kehrt der Wüste den Rücken und wendet sich dem Meer zu, und allein das lässt es sich wie ein anderes Land anfühlen. Von Alexander dem Großen gegründet, einst Heimat der größten Bibliothek der Antike und des Pharos-Leuchtturms, war es zwei Jahrtausende lang der kosmopolitischste Hafen des Mittelmeers — griechisch, römisch, jüdisch, italienisch und levantinisch zugleich. Geblieben ist eine Stadt verblassten Glanzes: Art-déco-Fassaden, von Meersalz durchzogen, Cafés der Belle Époque und eine lange, geschwungene Corniche, geschaffen für den Abendspaziergang, wenn die Wellen über die Mauer schlagen.

Die Geschichte schichtet sich hier und versinkt oft unter der Erde. Die Katakomben von Kom el-Schukafa winden sich auf drei Ebenen spiralförmig in den Fels, wo ägyptische und griechisch-römische Grabkunst verschmelzen; das Römische Amphitheater von Kom el-Dikka ist das einzige Ägyptens; und die Zitadelle von Qaitbay, eine Seefestung des 15. Jahrhunderts, steht auf dem Schutt des verlorenen Pharos an der Hafeneinfahrt. Das moderne Echo der antiken Bibliothek, die Bibliotheca Alexandrina, ist eine schillernde, geneigte Glasscheibe am Wasser — ein Wissenstempel des 21. Jahrhunderts, errichtet dort, wo das Original brannte.

Doch die Alexandriner werden Ihnen sagen, der wahre Grund herzukommen sei, Fisch zu essen und Kaffee zu trinken. Die Meeresfrüchte sind die besten Ägyptens: An Orten wie dem verglasten Fish Market über dem Hafen oder den jahrhundertealten griechischen Institutionen draußen in Abu Qir wählt man seinen Fang nach Gewicht und sieht ihn grillen. Zwischen den Mahlzeiten halten die literarischen Cafés — das freskengeschmückte Trianon, das große Délices am Saad-Zaghloul-Platz — den alten, langsamen, von Meeresbrise durchwehten Rhythmus der Stadt am Leben.