El Fayoum är den enklaste flykten från Kairo som ändå känns som ett annat land. Knappt 90 minuter sydväst om huvudstaden är det inte en äkta oas utan en vidsträckt naturlig sänka som vattnas av en kanal från Nilen — en grön skål av sockerrör, fruktträdgårdar och vassbevuxna sjöar nedsläppt i öknen. Kontrasten gör jobbet: ena minuten är du på en dammig motorväg, nästa är du bland vattenhjul och fågelliv, med Saharas brungula klippor som reser sig vid åkermarkens kanter och ljuset som mjuknar över vattnet.

Landskapet döljer några av Egyptens märkligaste skatter. En timme ut över sanden ligger Wadi El Hitan, Valarnas dal — en plats på Unescos världsarvslista där de fossila skeletten av primitiva valar ligger halvt blottlagda på ökenbottnen, ett bevis på att detta hav av dyner en gång var ett bokstavligt hav. Närmare in faller tvillingkaskaderna vid Wadi El Rayan-vattenfallen mellan två ökensjöar, och de grekisk-romerska ruinerna i Karanis står som väktare vid Kom Aushim. Sedan finns Tunis Village vid stranden av Qarunsjön, en byliten på en sluttning som uppfann sig själv på nytt som en koloni av krukmakare och konstnärer, med ateljéer öppna för var och en som vandrar in.

Nöjena här är långsamma och elementära. Tillbringa en natt i ett lertegellantställe bland fälten, eller på något av Tunis Villages små värdshus som Zad El Mosafer eller Lazib Inn, och dagen mattas av med lerbakade middagar och fullständig tystnad. Ute vid Magic Lake störtar dynerna rakt ner till vattnet och den lokala sysselsättningen är sandboarding ner till ett dopp, sedan dröjer man kvar för en solnedgång som tänder hela bäckenet. Fågelskådare kommer för flamingorna och flyttflockarna vid Qarunsjön; alla lämnar platsen med en lugnare puls och, oftast, en kruka eller två.