Bahariya är den vänligaste dörren till Egyptens vilda väster. Närmast av Västra öknens oaser till Kairo är det en arbetande palmstad — Bawiti i dess hjärta — lindad kring varma källor och dadelträdgårdar, med svarta basaltkullar som ruvar vid horisonten. Folk kommer inte så mycket för oasen själv som för det som ligger bortom den: detta är anhalten, platsen där du möter din guide, lastar 4x4:an och byter asfalt mot sand på vägen mot två av landets mest surrealistiska landskap.

Kör söderut och öknen börjar uppträda. Först kommer Svarta öknen, där låga vulkankoner är beströdda med mörk järnsten som svedat dynerna kolbruna. Sedan Kristallberget, en ås genomborrad av glittrande kvarts du kan hålla upp mot ljuset. Och slutligen Vita öknens nationalpark, där vind och sand har huggit ut kritplatån till ett galleri av bländande vita skulpturer — svampar, torn, sfinxer — som lyser lila i skymningen och spöklikt under fullmåne. Tillbaka i Bawiti visar det lilla museet för de gyllene mumierna förgyllda grekisk-romerska begravningar uppgrävda i närheten, en påminnelse om att denna ensliga plats en gång var en romersk korsväg.

Men den verkliga Bahariyaupplevelsen sker efter mörkrets inbrott, under bar himmel. Den klassiska turen är ett nattläger i Vita öknen: en eld, en beduinmiddag, tystnaden bruten endast av ökenrävar som nosar vid glöden, och en himmel så tjock av stjärnor att den känns nära nog att röra. Om dagen kan du tvätta av dammet i det varma svavelvattnet i Bir el-Ghaba, klättra på Svarta berget för en panoramautsikt över hela bäckenet, eller vandra Bawitis saltsjö och palmlundar innan nästa färd in i dynerna. El Beshmo Lodge och dess Västra öken-restaurang gör en bekväm bas mellan safarierna.