El Fayoum è la fuga più facile dal Cairo che ancora dia l'impressione di un altro Paese. A malapena 90 minuti a sud-ovest della capitale, non è una vera oasi ma una vasta depressione naturale irrigata da un canale derivato dal Nilo — una conca verde di canna da zucchero, frutteti e laghi orlati di canne lasciata cadere nel deserto. È il contrasto a fare il lavoro: un attimo siete su un'autostrada polverosa, quello dopo vi trovate tra norie e uccelli, con le rupi color cuoio del Sahara che si innalzano ai bordi dei campi e la luce che si fa morbida sull'acqua.

Il paesaggio nasconde alcuni dei tesori più strani d'Egitto. A un'ora di distanza, oltre la sabbia, giace Wadi El Hitan, la Valle delle Balene — un sito UNESCO dove gli scheletri fossilizzati di balene primitive giacciono semiscoperti sul fondo del deserto, prova che questo oceano di dune fu un tempo un oceano letterale. Più vicine, le cascate gemelle delle Wadi El Rayan Waterfalls si riversano tra due laghi desertici, e le rovine greco-romane di Karanis montano la guardia a Kom Aushim. Poi c'è Tunis Village sulla sponda del Lago Qarun, un borgo collinare che si è reinventato come colonia di vasai e artisti, i suoi atelier aperti a chiunque vi capiti.

I piaceri qui sono lenti ed elementari. Trascorrete una notte in un agrilodge di mattone crudo tra i campi, o in una delle piccole locande di Tunis Village come Zad El Mosafer o Lazib Inn, e la giornata si conclude con cene cotte nell'argilla e silenzio assoluto. Al Magic Lake, le dune calano diritte sull'acqua e il passatempo locale è fare sandboarding fin giù a una nuotata, per poi indugiare a un tramonto che incendia l'intera conca. I birdwatcher vengono per i fenicotteri e gli stormi migratori sul Lago Qarun; tutti se ne vanno con un battito più lento e, di solito, un vaso o due.