Bahariya è la porta più accogliente verso l'ovest selvaggio dell'Egitto. La più vicina al Cairo tra le oasi del Deserto Occidentale, è una cittadina operosa di palme — Bawiti al suo cuore — avvolta attorno a sorgenti calde e giardini di datteri, con colline di basalto nero che rimuginano all'orizzonte. La gente viene non tanto per l'oasi in sé quanto per ciò che giace oltre: questo è il punto di sosta, il luogo dove incontrate la vostra guida, caricate il 4x4 e barattate l'asfalto con la sabbia in viaggio verso due dei paesaggi più surreali del Paese.

Guidate verso sud e il deserto inizia a esibirsi. Prima viene il Deserto Nero, dove bassi coni vulcanici sono cosparsi di scuro ferro che bruciano le dune di un marrone carbonizzato. Poi Crystal Mountain, una cresta percorsa da quarzo scintillante che potete sollevare verso la luce. E infine il Parco nazionale del Deserto Bianco, dove il vento e la sabbia hanno scolpito l'altopiano di gesso in una galleria di accecanti sculture bianche — funghi, torri, sfingi — che si accendono di lilla al crepuscolo e si fanno spettrali sotto la luna piena. A Bawiti, il piccolo Museo delle Mummie Dorate espone sepolture greco-romane dorate dissotterrate lì vicino, un promemoria che questo luogo solitario fu un tempo un crocevia romano.

Ma la vera esperienza di Bahariya accade dopo il buio, all'aperto. La gita classica è un campo notturno nel Deserto Bianco: un fuoco, una cena beduina, il silenzio rotto solo dalle volpi del deserto che ficcano il muso nella brace, e un cielo così fitto di stelle da sembrare abbastanza vicino da toccarlo. Di giorno potete togliervi di dosso la polvere nelle calde acque sulfuree di Bir el-Ghaba, scalare la Montagna Nera per un panorama su tutta la conca, o vagare tra il lago salato e i palmeti di Bawiti prima della prossima corsa tra le dune. El Beshmo Lodge e il suo ristorante del Deserto Occidentale fanno una comoda base tra un safari e l'altro.