Santa Catalina se asienta en lo alto del interior del Sinaí, un silencio de granito y aire fino y cristalino a unos 1.600 metros sobre el mar. Este es el techo de la península, un santuario de montaña donde la fe y la roca llevan quince siglos ligadas. Los beduinos jabaliya, descendientes de los sirvientes enviados a custodiar el monasterio, aún cuidan huertos en los uadis y guían a los viajeros por senderos que sus familias han recorrido durante generaciones. El pueblo en sí es pequeño y sin prisas; la verdadera grandeza está en los picos que lo rodean, en el silencio entre ellos y en un cielo nocturno tan oscuro y cuajado de estrellas que se siente casi físico.

En el corazón de todo se alza el monasterio de Santa Catalina, fundado en el siglo VI bajo el emperador Justiniano y jamás abandonado: el monasterio cristiano en funcionamiento continuo más antiguo de la Tierra. Dentro de sus muros fortificados crece la Zarza Ardiente del Libro del Éxodo, y su biblioteca alberga una de las mayores colecciones del mundo de manuscritos e iconos tempranos. Por encima se eleva el Gebel Musa, el monte de Moisés, que se asciende antes del alba por el sendero de los camellos o por los aproximadamente 3.750 Escalones del Arrepentimiento, de modo que alcanzas la cima cuando el sol rompe sobre un mar de picos desnudos. Más alto aún está el monte Santa Catalina, la montaña más elevada de todo Egipto.

El placer más sereno aquí llega tras el anochecer, cuando los excursionistas de día se han ido y el frío se asienta. En campamentos como Sheikh Mousa y Fox, los anfitriones beduinos preparan té dulce sobre el fuego y hornean pan en las brasas mientras la Vía Láctea gira arriba con una claridad extraordinaria. Una noche de observación de estrellas con guía, lejos de cualquier luz eléctrica, es razón suficiente para hacer el viaje. Abrígate bien: incluso en verano la altitud baja la temperatura de golpe en cuanto se va el sol, y el frío del desierto forma parte del hechizo.