Bahariya es la puerta más acogedora al salvaje oeste de Egipto. El más cercano a El Cairo de los oasis del desierto occidental, es un pueblo de palmeras en activo —Bawiti en su corazón— envuelto en torno a manantiales calientes y huertos de dátiles, con cerros de basalto negro cerniéndose en el horizonte. La gente no viene tanto por el oasis en sí como por lo que hay más allá: este es el punto de partida, el lugar donde te encuentras con tu guía, cargas el 4x4 y cambias el asfalto por la arena de camino a dos de los paisajes más surrealistas del país.

Conduce hacia el sur y el desierto empieza a actuar. Primero llega el desierto Negro, donde bajos conos volcánicos están salpicados de piedra de hierro oscura que tiñe las dunas de un marrón carbonizado. Luego la Montaña de Cristal, una cresta atravesada de cuarzo reluciente que puedes alzar a la luz. Y finalmente el Parque Nacional del desierto Blanco, donde el viento y la arena han esculpido la meseta de creta en una galería de cegadoras esculturas blancas —setas, torres, esfinges— que brillan de color lila al atardecer y fantasmales bajo la luna llena. De vuelta en Bawiti, el pequeño Museo de las Momias Doradas exhibe enterramientos grecorromanos dorados desenterrados cerca, un recordatorio de que este solitario lugar fue una vez un cruce de caminos romano.

Pero la verdadera experiencia de Bahariya ocurre tras el anochecer, a la intemperie. La excursión clásica es una acampada nocturna en el desierto Blanco: una hoguera, una cena beduina, el silencio roto solo por los zorros del desierto husmeando en las brasas y un cielo tan cuajado de estrellas que se siente lo bastante cerca como para tocarlo. De día puedes quitarte el polvo en las cálidas aguas sulfurosas de Bir el-Ghaba, subir a la Montaña Negra para una panorámica de toda la cuenca, o recorrer el lago salado y los palmerales de Bawiti antes de la siguiente incursión en las dunas. El Beshmo Lodge y su restaurante del desierto occidental son una base cómoda entre safaris.