Bahariya ist das freundlichste Tor zum wilden Westen Ägyptens. Als der Hauptstadt nächstgelegene der Oasen der Westwüste ist es eine arbeitende Palmenstadt – Bawiti im Herzen –, gewunden um heiße Quellen und Dattelgärten, mit schwarzen Basalthügeln, die am Horizont brüten. Man kommt weniger der Oase selbst wegen als wegen dessen, was jenseits von ihr liegt: Dies ist der Etappenort, der Ort, an dem man seinen Führer trifft, den Geländewagen belädt und Asphalt gegen Sand tauscht, auf dem Weg zu zwei der surrealsten Landschaften des Landes.

Fahren Sie südwärts, und die Wüste beginnt aufzutreten. Zuerst kommt die Schwarze Wüste, wo niedrige Vulkankegel mit dunklem Eisenstein übersät sind, der die Dünen kohlenbraun versengt. Dann der Kristallberg, ein Grat, durchzogen von glitzerndem Quarz, den man ins Licht halten kann. Und schließlich der Nationalpark Weiße Wüste, wo Wind und Sand das Kreideplateau in eine Galerie blendend weißer Skulpturen gehauen haben – Pilze, Türme, Sphinxe –, die in der Dämmerung lila glühen und unter Vollmond gespenstisch schimmern. Zurück in Bawiti zeigt das kleine Museum der Goldenen Mumien vergoldete griechisch-römische Bestattungen, in der Nähe ausgegraben, eine Erinnerung daran, dass dieser einsame Ort einst ein römischer Kreuzweg war.

Doch das eigentliche Bahariya-Erlebnis findet nach Einbruch der Dunkelheit statt, im Freien. Der klassische Ausflug ist ein Übernachtungscamp in der Weißen Wüste: ein Feuer, ein Beduinenessen, die Stille nur gebrochen von Wüstenfüchsen, die an der Glut schnüffeln, und ein Himmel so sternendicht, dass er zum Greifen nah scheint. Bei Tag können Sie den Staub in den warmen Schwefelwassern von Bir el-Ghaba abwaschen, den Schwarzen Berg für ein Panorama über das ganze Becken erklimmen oder Bawitis Salzsee und Palmenhaine durchstreifen, ehe es wieder hinaus in die Dünen geht. Die El Beshmo Lodge und ihr Western-Desert-Restaurant bilden eine bequeme Basis zwischen den Safaris.