Santa Caterina si trova in alto nell'entroterra del Sinai, un silenzio di granito e aria limpida e rarefatta a circa 1.600 metri sul livello del mare. Questo è il tetto della penisola, un santuario di montagna dove fede e roccia sono state legate insieme per quindici secoli. I beduini Jabaliya, discendenti dei servitori mandati a custodire il monastero, curano ancora i frutteti nei wadi e guidano i viaggiatori lungo sentieri che le loro famiglie percorrono da generazioni. La cittadina stessa è piccola e inaffrettata; la vera grandiosità è nelle vette che la circondano, nel silenzio tra esse, e in un cielo notturno così buio e affollato di stelle da sembrare quasi fisico.

Al cuore di tutto sorge il Monastero di Santa Caterina, fondato nel VI secolo sotto l'imperatore Giustiniano e mai abbandonato neppure una volta — il più antico monastero cristiano ancora in attività sulla Terra. Entro le sue mura fortificate cresce il Roveto Ardente del Libro dell'Esodo, e la sua biblioteca custodisce una delle più grandi collezioni al mondo di manoscritti e icone antichi. Sopra si erge il Gebel Musa, il monte di Mosè, scalato prima dell'alba lungo il sentiero dei cammelli o gli oltre 3.750 Gradini della Penitenza, così da raggiungere la vetta mentre il sole spunta su un mare di nude vette. Più in alto ancora c'è il Monte Santa Caterina, la montagna più alta di tutto l'Egitto.

Il piacere più quieto qui arriva dopo il buio, quando i visitatori in giornata se ne sono andati e il freddo si insedia. In camp come Sheikh Mousa e Fox, ospiti beduini preparano tè dolce su fuochi all'aperto e cuociono il pane nella brace mentre la Via Lattea ruota in alto con straordinaria nitidezza. Una notte guidata di osservazione delle stelle, lontano da qualsiasi luce elettrica, è di per sé un motivo sufficiente per fare il viaggio. Copritevi bene — anche in estate l'altitudine fa scendere bruscamente la temperatura una volta tramontato il sole, e il freddo del deserto fa parte dell'incantesimo.