Эль-Файюм — самый лёгкий побег из Каира, который при этом всё ещё ощущается другой страной. Едва в 90 минутах к юго-западу от столицы, это не настоящий оазис, а обширная природная впадина, орошаемая каналом, ответвлённым от Нила, — зелёная чаша сахарного тростника, садов и окаймлённых тростником озёр, оброненная в пустыню. Контраст делает своё дело: минуту назад вы на пыльном шоссе, а в следующую — среди водяных колёс и птиц, с бурыми утёсами Сахары, встающими по краям пашни, и светом, мягко ложащимся на воду.

Пейзаж скрывает некоторые из самых странных сокровищ Египта. В часе езды по песку лежит Вади-эль-Хитан, Долина китов, — объект ЮНЕСКО, где окаменевшие скелеты примитивных китов лежат полуоткрытыми на дне пустыни, доказательство, что этот океан дюн некогда был буквальным океаном. Ближе двойной каскад водопадов Вади-эль-Райян сбегает между двумя пустынными озёрами, а греко-римские руины Караниса несут стражу в Ком-Аушим. Есть ещё деревня Тунис на берегу озера Карун — холмистый посёлок, переизобретший себя как колония гончаров и художников, чьи мастерские открыты любому, кто забредёт внутрь.

Удовольствия здесь медленны и первозданны. Проведите ночь в сырцовом агролодже среди полей или в одной из небольших гостиниц деревни Тунис вроде Zad El Mosafer или Lazib Inn, и день затихнет за запечёнными в глине ужинами и абсолютной тишиной. У Волшебного озера дюны обрываются прямо к воде, а местное развлечение — сэндбординг до купания, после чего задерживаешься ради заката, что зажигает всю котловину. Любители птиц приезжают ради фламинго и перелётных стай на озере Карун; уезжают же все с замедлившимся пульсом и, как правило, с горшком-другим.