El Fayoum este cea mai ușoară evadare din Cairo care încă pare o altă țară. La numai 90 de minute spre sud-vest de capitală, nu este o oază adevărată, ci o vastă depresiune naturală udată de un canal desprins din Nil — un bazin verde de trestie de zahăr, livezi și lacuri mărginite de stuf lăsat în deșert. Contrastul face treaba: într-o clipă ești pe o șosea prăfuită, în următoarea ești printre roți de apă și păsări, cu falezele cafenii ale Saharei ridicându-se la marginile ogoarelor și lumina înmuindu-se peste apă.

Peisajul ascunde unele dintre cele mai stranii comori ale Egiptului. La o oră distanță peste nisip se află Wadi El Hitan, Valea Balenelor — un sit UNESCO unde scheletele fosilizate ale unor balene primitive zac pe jumătate dezvelite pe fundul deșertului, dovadă că acest ocean de dune a fost cândva un ocean la propriu. Mai aproape, cele două cascade gemene de la Wadi El Rayan se revarsă între două lacuri de deșert, iar ruinele greco-romane de la Karanis stau de strajă la Kom Aushim. Apoi mai este Satul Tunis, pe malul lacului Qarun, un cătun pe coasta dealului care s-a reinventat ca o colonie de olari și artiști, atelierele sale deschise oricui rătăcește înăuntru.

Plăcerile de aici sunt lente și elementare. Petrece o noapte într-un agrilodge de chirpici printre ogoare, sau la unul dintre micile hanuri din Satul Tunis, precum Zad El Mosafer sau Lazib Inn, iar ziua se încheie cu cine coapte în lut și liniște absolută. La Lacul Magic, dunele coboară drept spre apă, iar distracția locală este sandboardingul până la o baie, urmat de o zăbavă pentru un apus care aprinde întregul bazin. Pasionații de păsări vin pentru flamingo și stolurile migratoare de pe lacul Qarun; toți pleacă cu un puls mai domol și, de obicei, cu un vas-două.