Bahariya este cea mai primitoare poartă spre vestul sălbatic al Egiptului. Cea mai apropiată de Cairo dintre oazele Deșertului Vestic, este un oraș de muncă al palmierilor — cu Bawiti în inima sa — înfășurat în jurul izvoarelor calde și al grădinilor de curmali, cu dealuri de bazalt negru posomorându-se la orizont. Oamenii vin nu atât pentru oaza în sine, cât pentru ce se află dincolo de ea: acesta este popasul, locul unde îți întâlnești ghidul, încarci 4x4-ul și schimbi asfaltul pe nisip în drum spre două dintre cele mai suprarealiste peisaje ale țării.

Mergi spre sud și deșertul începe să dea spectacol. Mai întâi vine Deșertul Negru, unde conuri vulcanice joase sunt presărate cu rocă feruginoasă întunecată care pârjolește dunele într-un brun cărbunit. Apoi Muntele de Cristal, o creastă străbătută de cuarț sclipitor pe care îl poți ridica spre lumină. Și în sfârșit Parcul Național al Deșertului Alb, unde vântul și nisipul au cioplit platoul de cretă într-o galerie de sculpturi de un alb orbitor — ciuperci, turnuri, sfincși — care strălucesc în liliachiu la amurg și fantomatic sub lună plină. Înapoi în Bawiti, micul Muzeu al Mumiilor de Aur expune înmormântări greco-romane aurite dezgropate în apropiere, o amintire că acest loc singuratic a fost cândva o răscruce romană.

Dar adevărata experiență Bahariya se petrece după lăsarea întunericului, în aer liber. Excursia clasică este o tabără peste noapte în Deșertul Alb: un foc, o cină beduină, tăcerea spartă doar de vulpile de deșert adulmecând jarul și un cer atât de dens de stele încât pare destul de aproape încât să-l atingi. Ziua poți spăla praful în apele calde de sulf de la Bir el-Ghaba, poți urca Muntele Negru pentru o panoramă asupra întregului bazin, sau poți hoinări prin lacul sărat și grădinile de palmieri ale Bawitiului înainte de următoarea cursă în dune. El Beshmo Lodge și restaurantul său din Deșertul Vestic fac o bază confortabilă între safari-uri.