El Fayoum er den nemmeste flugt fra Kairo, der stadig føles som et andet land. Knap 90 minutter sydvest for hovedstaden er det ikke en ægte oase, men en vidtstrakt naturlig lavning vandet af en kanal fra Nilen — en grøn skål af sukkerrør, frugthaver og siv-kantede søer dumpet ned i ørkenen. Kontrasten gør arbejdet: i det ene øjeblik er du på en støvet motorvej, i det næste er du blandt vandhjul og fugleliv, med Saharas brune klipper, der rejser sig ved landbrugsjordens kanter, og lyset, der bliver blødt over vandet.

Landskabet skjuler nogle af Egyptens mærkeligste skatte. En times kørsel ude over sandet ligger Wadi El Hitan, Hvalernes Dal — et UNESCO-sted, hvor de fossile skeletter af primitive hvaler ligger halvt blottet i ørkenbunden, bevis på at dette hav af klitter engang var et bogstaveligt ocean. Tættere på spilder Wadi El Rayans tvillingevandfald sig mellem to ørkensøer, og de græsk-romerske ruiner af Karanis står på vagt ved Kom Aushim. Så er der Tunis Village ved bredden af Qarunsøen, en landsby på en bakkeside, der genopfandt sig selv som en koloni af pottemagere og kunstnere med atelierer åbne for enhver, der vandrer ind.

Fornøjelserne her er langsomme og elementære. Tilbring en nat i en agro-lodge af mursten af mudder midt i markerne eller på et af Tunis Villages små gæstgiverier som Zad El Mosafer eller Lazib Inn, og dagen vinder ned med lerbagte middage og absolut ro. Ude ved Magic Lake falder klitterne lige ned til vandet, og den lokale tidsfordriv er sandboarding ned til en svømmetur og derefter at dvæle ved en solnedgang, der antænder hele bassinet. Fuglekiggere kommer for flamingoerne og de trækkende flokke på Qarunsøen; alle rejser med en langsommere puls og som regel en krukke eller to.